Yu Xinyan wuchs in einer der letzten Enklaven der sozialistischen Planwirtschaft auf. Es war in den Neunzigerjahren, Yus Eltern arbeiteten im Werk eines der großen staatlichen Stahlkonzerne in Wuhan. Ihr „dānwèi“ (单位) war mehr als ein Arbeitsplatz: Der Staat verschaffte den Arbeitern ihre Wohnungen, Kinderbetreuung und Freizeitbeschäftigungen. Ein Großteil des sozialen Lebens wurde so organisiert.