US-Außenminister Marco Rubio warnt Panama vor Konsequenzen für Chinas Einflussnahme auf den Panamakanal. Konkret geht es um die Beteiligung eines in Hongkong ansässigen Unternehmens an zwei Häfen nahe dem Kanal. US-Präsident Donald Trump betrachtet die Aktivität Chinas als Verstoß gegen den US-Panama-Vertrag von 1977 und eine Bedrohung der für die USA wichtigen Wasserstraße. Panamas Präsident José Raúl Mulino zeigte sich bereit, bestehende Vereinbarungen mit chinesischen Unternehmen zu überprüfen. Er betonte jedoch, dass die Souveränität Panamas über den Kanal nicht verhandelbar sei.
Trump kündigte zu Beginn seiner Präsidentschaft an, die Kontrolle über den Panamakanal zurückerlangen zu wollen. Der Panamakanal ist die zweitwichtigste Wasserstraße der Welt und seit 1999 in Panamas Besitz. Sowohl Rubio als auch Trump lassen bisher offen, welche Maßnahmen sie zur Kontrolle des Kanals ergreifen wollen. Trump kündigte am Sonntag an, dass er den Einsatz des Militärs nicht für notwendig halte. Er betonte jedoch, dass „etwas sehr Mächtiges“ passieren werde, falls keine Änderungen erfolgten.
Rubio will im Zuge seiner Mittelamerika-Reise den Einfluss Chinas in der Region eindämmen und besuchte unter anderem die Miraflores-Schleusen, die ersten Schleusen des Kanals aus Richtung Pazifik. Zuvor hatte er bereits die Befürchtung geäußert, China könne den Panamakanal im Falle eines Konfliktes zwischen den USA und China blockieren. Mulino kündigte nach einem persönlichen Treffen mit Rubio an, Panamas Beteiligung an Chinas Belt-and-Road-Initiative nicht zu erneuern. China hat die Vorwürfe der USA bereits abgestritten: China respektiere die Souveränität Panamas über die Wasserstraße und habe sich niemals eingemischt, so eine Sprecherin des chinesischen Außenministeriums.