Die extreme Kälte, die derzeit vor allem den Mittleren Westen der USA heimsucht, wird durch polare Kaltluft verursacht, die weiter in den Süden strömt als gewöhnlich. Dieses Phänomen geht auf Störungen des sogenannten Polarwirbels zurück. Der Polarwirbel ist eine Luftströmung in der Stratosphäre, die die polare Kaltluft festhält. Wird der Wirbel abgeschwächt, kommt es zum sogenannten Gummibandeffekt: kalte Luft strömt nach Süden, und in anderen Regionen strömt mehr warme Luft nach Norden.