Sein Interesse für Nachhaltigkeit entwickelte Henrik Pontzen, als er sich mit der Ethik von Risiken beschäftigte. Welche Risiken darf man anderen zumuten und welche muss man sich von anderen zumuten lassen, war die zentrale Frage seiner Doktorarbeit. Bei ökologischen Risiken, zum Beispiel Umweltauswirkungen von Müll, sei die Beantwortung schwierig. Denn Betroffene aus nachfolgenden Generationen könnten dem Risiko nicht zustimmen, wenn es eingegangen wird. Pontzen erarbeitete daher Vorschläge, wie sich mit diesem Befund umgehen lässt. So sei er „direkt in die Nachhaltigkeitsdebatte“ gekommen.