Schon im Psychologiestudium interessiert sich Olaf Köller dafür, wie Schüler gut lernen können, vor allem Mathematik und Naturwissenschaften. Nach seinem Abschluss 1991 tritt er daher eine Promotionsstelle in der Abteilung Erziehungswissenschaften und Pädagogische Psychologie am Leibniz-Institut für die Pädagogik der Naturwissenschaften und Mathematik (IPN) in Kiel an. Seit 2009 ist der in Kellinghusen in Schleswig-Holstein geborene Forscher Direktor des Instituts und leitet die Abteilung Erziehungswissenschaft und Pädagogische Psychologie – und geht es nach dem 60-Jährigen, soll seine Karriere auch hier enden.